CIRCUIT Cambodge & Laos : les joyaux du Mékong

Ville de contrastes, Phnom Penh offre une atmosphère détendue et cosmopolite. De l’agitation de ses marchés aux balades paisibles sur les rives du Tonle Sap au crépuscule, Phnom Penh a de quoi surprendre. Découvrez à pied la capitale du Cambodge, ancienne perle d’Indochine : Palais Royal,  pagode d’Argent et Musée National. Le Palais Royal, situé au bord du fleuve, est la résidence du roi du Cambodge depuis 1886. Le bâtiment, à l’architecture traditionnelle khmère, a très belle allure avec ses toits étagés et ses dorures.
A quelques pas se dresse la Pagode d’Argent, qui tire son nom des 5000 dalles d’argent qui recouvrent le sol. Construite en 1892 sous le règne du roi Norodom et reconstruite en 1962, elle témoigne de la richesse et de la grandeur passée de la civilisation khmère.
Au nord du Palais Royal, un élégant bâtiment traditionnel en terre rouge abrite le Musée National, qui offre une collection importante de sculptures khmères, pour la plupart en provenance d’Angkor.

Fondé au 6e siècle, le royaume de Chenla a précédé l’Empire Khmer. Sambor Prei Kuk en était alors la capitale, construite par le roi Isanavarman (616-632). Elle a connu son apogée quelques 150 ans avant Angkor.
La route qui mène à la cité est très belle bien qu’en mauvais état : traversée de villages, rizières, palmeraies. A environ 30 km de Kompong Thom, découvrez le Sambor Prei Kuk, composé de 3 complexes : Prasat Sambor au nord, Prasat Tor à l’ouest et Prasat Yeay Peau au sud.
Les temples du nord sont plus imposants, alors que le Prasat Yeay Peau possède une atmosphère particulière, perdu au cœur de la forêt. Enfin le Prasat Tor ou temple du Lion, possède deux grands lions en pierre, exemples de la sculpture chenla.

A 25 km au nord d’Angkor, ce temple hindou dédié à Shiva est l’un des plus petits sites d’Angkor et représente l’art angkorien dans toute sa splendeur. Le temple de Banteay Srei est appelé la « citadelle des femmes » car on pense que les ornements finement sculptés ne peuvent résulter que du travail méticuleux de femmes. Les reflets du soleil jouent avec le grès rose de ce temple mythique et les décorations raffinées sont omniprésentes : scènes de la mythologie brahmanique, femmes gracieuses, motifs floraux et maints détails sont un régal pour les yeux. Attention, le site est très visité, il faut y aller de préférence de bonne heure pour éviter les foules.

Totalement enfoui dans la végétation luxuriante et très peu restauré, le temple de Beng Mealea, à 2h30 à l’est de Siem Reap, est probablement celui qui dégage le plus de charme et de mystère de l’ensemble des temples d’Angkor. Il permet de se mettre dans la peau des découvreurs de la cité mythique d’Angkor! C’est en aventurier que l’on vient ici, hors des sentiers touristiques, à la recherche d’un enchantement singulier qui mérite bien le détour.
Près du site, dans le village, il est possible de passer la nuit chez l’habitant dans une maison sur pilotis pour compléter cette expérience authentique !

Dernière capitale de l’empire khmer, la ville fortifiée d’Angkor Thom a de quoi surprendre par l’aspect monumental qui caractérise ses temples. Entourée de remparts hauts de 8 mètres et de douves de 100m de large, la cité royale a été construite par Jayavarman VII à la fin du 12e siècle et au début du 13e siècle. Ses constructions sont représentatives du syncrétisme réussi par les Khmers entre le bouddhisme Mahayana et les cultes hindouistes de Shiva et de Vishnu.
A l’intérieur de l’enceinte, se trouvent les ruines de palais, temples et autres bâtiments, envahis par la forêt :
- le Bayon, le plus fascinant et mystérieux des temples d’Angkor Thom : une série de 54 tours ornées chacune de 4 visages représentant les 4 vertus du Bouddha ;
- le Phimeanakas, structure pyramidale religieuse, appelée Palais céleste ;
- la Terrasse des éléphants qui domine la place royale sur laquelle donnait l’entrée du Palais Royal et la terrasse du Roi Lépreux ;
- le Baphuon, immense temple-montagne et son bouddha couché, représentation du Mont Meru (demeure des Dieux dans la mythologie hindoue)...

L’immense et impressionnant lac Tonle Sap est le plus grand lac d’Asie du Sud Est, il multiplie sa surface par dix de juillet à février et inonde alors les forêts et champs alentours. Découvrez cet environnement extraordinaire qui possède une vie lacustre très riche et animée. Baladez-vous en pirogue locale à travers le village flottant de Kampong Phluk ou de Chong Kneas. Il est possible de passer la nuit dans une maison flottante chez des habitants

Aux aurores (6h30-7h), possibilité de participer à la cérémonie de l’offrande aux moines, une expérience spirituelle et sobre. Aux premiers rayons du soleil, de longues files de moines quittent les pagodes et se rendent pieds nus dans les rues afin de collecter les offrandes des habitants de Luang Prabang.
Retour à l’hôtel pour le petit déjeuner.

La ville de Luang Prabang (UNESCO) offre aux visiteurs un parfum ennivrant, mélange de fleurs de frangipaniers, cuisine épicée, café torréfié. Elle éblouit le passant avec ses temples aux tons rouges et or : découverte du Vat Xieng Thong, le Temple de la Cité Royale, un vaste ensemble d'édifices sacrés, l'un des joyaux de l'art lao et le plus beau temple de la ville, puis visite du Vat May, construit à la fin XVIIIe siècle, un sanctuaire coiffé d'une toiture à cinq pans surmontée de trois parasols ; visite du Vat Visoun, le plus ancien temple de la ville et qui ne ressemble à aucun autre temple, avec ses fenêtres à balustrade en bois, inspirées du temple khmer de Vat Phou. A l'extérieur, on découvre le That Makmo, plus connu sous le nom de stupa de la Pastèque en raison de sa forme caractéristique.

En fin d'après-midi, montée sur le Mont Phousi pour admirer le coucher de soleil.
Installé au coeur de Luang Prabang et dominant toute la ville d'une centaine de  mètres, il offre un panorama splendide sur la ville. On accède à son sommet, coiffé d'un édifice religieux, le That Chomsi, par une longue volée de marches (328 en tout).
Possibilité de se balader au coeur du marché de nuit Hmong, placé au pied du Mont Phousi, dans la rue principale de Luang Prabang, de 17h à 22h.

Embarquement à bord d’un bateau traditionnel pour longer le Mékong jusqu’aux grottes de Pak Ou, abritant des centaines de bouddhas. Les grottes offrent un point de vue magnifique sur le Mékong qui, à cet endroit, mélange ses eaux à celles de la Nam Ou.
En cours de navigation, visite d’un village lao spécialisé dans la production d’alcool de riz, situé au confluent de la rivière Nam Ou.

Cette grotte est la plus proche du centre de Van Vieng et la plus connue. On y accède par un grand escalier de 147 marches. En haut, panorama exceptionnel sur la vallée. Possibilité de baignade dans une source d’eau claire au pied de la grotte.